宋祖英，1966年8月13日出生于湖南湘西土家族苗族自治州古丈县，中国女高音歌唱家，国家一级演员，享受国务院“政府特殊津贴”。先后毕业于中央民族大学音乐舞蹈系和中国音乐学院民族声乐专业，在职研究生学历，民族声乐博士学位。第九届全国人大代表，第十届、十一届、十二届全国政协委员，全国青联常委、全国妇联执委、中国文联委员。
宋祖英降临在湘西古丈县岩头寨乡老寨村一个世代为农的普通山民家庭，有一妹一弟。上溯三代，宋家没有一个在音乐艺术方面的特殊表现的人才，宋祖英的降临，改写了宋家的历史。年幼的宋祖英没有一点音乐方面的体现，具有羔羊娇嫩柔弱的外形，从小就是妈妈的乖乖女，胆小老实本分听话，性格温和文静内向，从不惹是生非。1978年，父亲因肺结核病逝，骤然的变故，给年仅12岁的宋祖英稚嫩的心烙下深深的烙印，她失去了童年的消闲和乐趣，过上了帮助母亲操持家务，分担生活的重负的日子。苦难的生活没有磨掉她的童稚和纯真，无论是遇到烦恼或是欢乐，宋祖英都喜欢用歌声排遣和表达，只是当时的她还不懂什么叫音乐，还不懂音乐对于人有什么作用。后来，村里的乡亲和学校的老师、同学早发觉平时文静寡言的还在读初中的宋祖英，一到唱歌的时候，完全是另一副神态。
歌剧团时期
1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。宋祖英参加了这次招工，没有经过专门训练的宋祖英，音色很纯，以一种完全处于自然状态、没有一点杂音的嗓音，打动了两名招工人员，慷慨地将机遇送给了宋祖英，她成为了歌剧团的一位学员。因宋祖英的嗓子好，在歌剧团学员班，练一些演员的基本功的同时，剧团专门为她请了声乐老师，教给她一些最基本的声乐知识和发音技巧，这是她最初受到的声乐教育，也是第一次。
经过一年的学员班学习培训后，1982年8月，宋祖英以7个评委全票通过的唯一学员通过了当时的考核，成为古丈县歌剧团的正式演员。宋祖英初到剧团时，只客串群众演员，参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》，饰演剧目中一个小角色。但宋祖英是个有心的女孩，她凭着惊人的记忆，暗暗将《赌魂记》的台词和唱段都背熟了，在一次剧团下乡演出时，她临时代替了因事不能参加演出的主角饰演者，挑演主角的这根大梁，在正式进剧团还不到半年的时间，就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。
1982年7月，湘西自治州戏剧研究室在里耶举办湘西土家族苗族自治州全州文武花旦讲习班，宋祖英作为古丈县歌剧团培养的年青业务骨干，参加此次学习班学习，这是宋祖英第一次走出古丈县，参加全州的业务培训，由于她入团后主要表演声乐方面的节目，戏剧表演的基本功比别人相对较弱，但她是个不甘落后他人的倔强姑娘，她每天比其他学员花更多的时间来掌握老师讲授的戏剧动作，经过一个多月的勤学苦练，宋祖英的戏剧基本功大有进展。
这一个月的学习，宋祖英收获很大，但对她此后一生命运发生巨大影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。拿不出一个象模象样的节目的宋祖英给大家唱了一首《知音》，这是宋祖英最爱唱的歌，曾经还被古丈县广播录音向全县播放。经过一年学员班声乐训练，宋祖英掌握了最基本的发音技巧，效果与以前大不一样。歌声优雅清新，音色清纯，动人心弦。宋祖英唱歌很投入，为宋祖英通向成功之路作了坚实的铺垫。因此，她出色的歌喉，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下了深刻的印象，无意间，宋祖英凭借着自己的实力，抓住了到州府出头露面的机会，走出了狭小封闭的圈子。
培训结束不久，湘西自治州歌舞团和花垣县剧团联合排演《带血的百鸟图》，宋祖英被在里耶看过她表演的州戏剧研究室负责人抽调，参加这个全州重点剧目的排演，扮演一个小妹子，这是她第一次离开古丈县歌剧团，参加全州重点剧目的排演。后来这个剧目还荣获“全国少数民族剧本评奖银质奖”。其后不久的1983年，宋祖英又被抽调加入湘西代表队作为领唱，参加全国乌兰牧骑文艺汇演，这是她第一次进京参加全国性的文艺汇演，使宋祖英大开眼界。这几次演出活动，宋祖英都给人们留下了深刻的印象。
歌舞团时期
之后，宋祖英频频在州里的舞台亮相，引起人们的注意和重视，在古丈县剧团工作了三年零四个月的宋祖英，1984年12月正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团，成为州歌舞团一名年轻的歌唱演员，完成了从县级文艺团体到州级文艺团体的自我超越。
宋祖英到州歌舞团不久，中央民族学院音舞系到湘西招收学员，宋祖英明丽的气质和良好的自身条件，一下子就被招考人员看中，但真正要入学深造，还要经过文化考试的关口，这对于初中没有毕业的宋祖英又面临一次艰难的考验。但是她有着不服输的性格，她明白这次机遇对于提高自己、实现人生价值及自我塑造的重要性，勇敢地迎接了命运的挑战，她废寝忘食地啃书本努力学习，最后她通过了文化考试，1985年9月，考入中央民族学院音舞系，从小就历尽磨难饱尝生活艰辛的她，终于找到通向歌星之路的阶梯。在罗秀英、周本庆两位老师的指导下，宋祖英的音乐素养有了很大的提高。
1987年，获得湖南省第三届青年歌手大奖赛第一名；同年，她还获得了“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛金奖。1988年，她再次参加全国少数民族青年歌手大奖赛，并获得了荣誉奖；10月，参加在长沙举行的中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛（全国歌手邀请赛），以一曲带有苗家风格的《阿哥你莫走》技压群芳，和张也以并列第一的成绩，捧得全国“金龙杯”歌手大赛民族唱法专业组的金龙杯，开始师从金铁霖，开始接受更加专业的声乐教育训练。
1989年5月，参加中央电视台纪念五四青年节文艺晚会，这是她第一次在中央电视台文艺晚会上公开亮相；同年，参演古装剧情片《婉君》，在剧中饰演苗家女子阿奴；此外，因饰演角色还参加了《婉君》等“六个梦”启动晚会，并演唱了插曲《小背篓》；之后，被1990年的央视春晚总导演黄一鹤发现，时年24岁的宋祖英便带着这首《小背篓》在央视春晚中初绽头角，从此开启了辉煌的音乐之途，也从此踏上了春晚之旅，此后连续24年登上央视春晚的舞台。
海政时期
宋祖英在全中国观众面前的成功亮相，使得她的歌唱事业顺风顺水。1991年，调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员，成为一名解放军文职干部。在许多国家、地方及部队的重大演出、活动中都少不了宋祖英的身影，她还经常随海政歌舞团深入基层部队慰问演出，深受广大官兵喜爱；多次随中国艺术团体出访欧洲、澳洲、美国、加拿大以及东南亚各国进行艺术交流；多次随中央电视台“心连心”剧组到全国各地慰问演出，深受广大群众的欢迎。
1998年，考入中国音乐学院优秀青年演员研究生班，攻读硕士研究生。1999年，加入中国共产党。2001年，硕士研究生毕业。
2002年5月，担任第十届青歌赛评委；此后，连续十年共担任六届青歌赛评委；5月30日，第17届世界杯足球赛前夜庆典文艺演出在韩国汉城和平公园举行，她作为中国歌手中的惟一代表参加了演出，并且谢绝了韩国方面的高额出场费，这也是世界性重大体育赛事首次邀请中国歌手参与庆典活动；12月20日，在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”—宋祖英个人独唱音乐会，这次活动是是中澳建交三十周年文化交流活动的压轴戏，也是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会，而宋祖英也成为第一位在悉尼歌剧院举办演唱会的亚洲人。
悉尼歌剧院音乐会成功举办后，宋祖英就有了一个“要把中国民族声乐艺术传播到世界各地”的心愿，于是，在奥地利维也纳市政府的邀请下，2003年11月23日，在维也纳“金色大厅”举办了“宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会”，这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会；12月24日至25日，中国首部海军题材大型原创音乐剧《赤道雨》在北京天桥剧场首度公演，刚在维也纳金色大厅办完个唱的宋祖英这部剧中担纲女主角，扮演肖可悦，这是她首次涉足音乐剧，成为她声乐艺术实践、展现音域的新起点，该剧在2005年10月17日获得了中国戏剧领域最高奖——第22届中国戏剧梅花奖，还在2007年获得了全军戏剧表演一等奖。
2004年6月9日，参加雅典奥运会火炬在北京传递，作为文艺界的代表进行了第七棒火炬传递。2005年7月，担任海军政治部文工团副团长，从文职干部转为现役军官，授海军大校军衔，成为级别最高的“副团长”，享受正师级干部行政待遇，主管团内歌舞以及培养新人的业务；12月27日，为了纪念中国电影一百年，特别推出了一张中国百年电影歌曲专辑《百年留声》，该专辑共收录了14首中国电影的精华歌曲，真实地记录了中国电影音乐创作的艰辛与辉煌；2006年12月7日，宋祖英凭借该专辑成功入围第49届格莱美“最佳古典跨界专辑”奖项提名，宋祖英也成为中国民族音乐及民族音乐家入选格莱美奖的先锋和典范，同时她也完成了一次民族与古典的跨界演出。

2006年10月12日，在美国最高艺术殿堂—肯尼迪表演艺术中心举办“好一朵美丽的茉莉花”宋祖英专场独唱音乐会，是当时中国2006年前后最高规格的一次新民歌独唱演出；因此，美国哥伦比亚特区市长安东尼于当日宣布，10月12日为华盛顿哥伦比亚特区的“宋祖英日”，以表彰她为中美文化艺术交流作出的突出贡献；2007年5月23日，她还凭借该场音乐会获得“肯尼迪艺术金奖”；此前，全世界只有六人获得过该荣誉，宋祖英是唯一获得此荣誉的中国艺术家，也是唯一的亚洲艺术家。
2008年4月18日，被海军军委授予一等功，从现役军官调为文职干部，同时调整专业技术级别到三级，相当于文职级别二级，意味着宋祖英已经晋升为少将级文职将军，因此被众多媒体错误地报道为“海军少将”；8月6日至8日，参加北京奥运会圣火传递活动，在8月7日作为最后一棒火炬手参与圣火传递，并且在地坛公园拜台前点燃圣火盆；8月24日晚，2008年北京奥运会闭幕式在北京举行，与多明戈共同演唱晚会主题歌《爱的火焰》。
2009年，重回中国音乐学院，师从金铁霖攻读民族声乐博士研究生；6月30日，举办“2009魅力·中国鸟巢夏季音乐会”，此次音乐会是鸟巢世界音乐盛事开篇之作，也将推动中国民族音乐走向世界的进程，多明戈、郎朗和周杰伦作为嘉宾在音乐会中献唱；此外，她还凭借该演唱会首次在流行音乐盛会亮相，并获得“念慈菴2009年度北京流行音乐”年度最具影响力演唱会奖；9月20日，在为庆祝中华人民共和国成立60周年而创排的音乐舞蹈史诗《复兴之路》首场公演中，演歌曲唱《大漠深处》；10月1日，参加在北京天安门广场举办的“首都各界庆祝中华人民共和国成立六十周年联欢晚会”，并演唱歌曲《好日子》；10月31日晚，由凤凰卫视主办“中华小姐环球大赛”总决赛将在上海举行，由于宋祖英是中国第一位在海外开演唱会的歌唱家，她本身就代表了华人女性清新高雅的气质与风范，被邀请担任三赛评委，这是宋祖英首次被邀请担任选美大赛评委。

2010年2月5日，作为《中国歌曲排行榜》的年度战绩总评——“2009年度北京流行音乐典礼”在国家奥林匹克中心体育馆举行，从未在流行音乐盛会上出现的宋祖英凭借《2009魅力·中国 宋祖英鸟巢夏季演唱会》的成功举行，捧走了最有份量的“年度最具影响力演唱会大奖”；3月20日，2010博鳌国际旅游论坛开幕礼晚会在三亚开幕，宋祖英受邀出席此次活动，并压轴献唱为博鳌国际旅游论坛特别制作的主题歌曲《海南恋歌》；4月30日，上海世博会开幕式在上海举行，宋祖英与成龙合唱《和谐欢歌》拉开晚会序幕；5月1日，上海世博会开园当晚，宋祖英领衔的“红牛2010·魅力中国—宋祖英大型广场音乐会”在上海体育场举办。这场演唱会以“为中国高歌，为世博喝彩”为理念庆贺2010年上海世博会开幕；10月1日，还在上海世博会中国国家馆日文艺晚会上压轴演唱《让我们舞起来》；11月9日，2010年广州亚运会暨第16届亚运会进行广州站火炬传递，宋祖英专程从北京赶到现场作为第25棒火炬手，领衔众文体大腕参与传递；11月12日，2010年广州亚运会在广州海心沙岛举行，参加过多项大型赛会开幕式的表演的宋祖英压轴演唱开幕式歌曲《微笑》。
2011年5月8日，“宋祖英台北小巨蛋音乐会”在台北小巨蛋体育馆举行。当日适逢母亲节，宋祖英还与台湾少数民族儿童合唱的《母亲！您真伟大》，以表达对天下母亲的祝福；随后，宋祖英魅力中国巡回演唱会还在深圳、南京、常州、成都、天津、呼和浩特等地举办；12月31日和2012年1月1日，“2011魅力中国”宋祖英巡回演唱会北京站，即《2011·魅力中国》宋祖英北京跨年演唱会在北京万事达中心举行，这场演唱会是宋祖英“魅力中国” 2011巡演的第十一场，演出也是 “2011魅力中国”巡演的收关之作；同年，宋祖英还在“2011中国流行音乐金钟奖”大赛上担任点评嘉宾和评委。
英国当地时间2012年6月5日晚，“跨越巅峰——三大巨星音乐会”在伦敦皇家艾尔伯特音乐厅上演，由宋祖英、郎朗和意大利盲人男高音歌唱家波切利联袂表演中西名曲，这次音乐会是继维也纳、肯尼迪、悉尼之后，宋祖英再度将中国民歌推向世界舞台，音乐会上，宋祖英还和郎朗合作上演了北京奥运的主题曲《我和你》，致敬2012年伦敦奥运会。2012年6月23日，在中国音乐学院国音堂音乐厅举行博士毕业独唱音乐会，成为中国首位民族声乐博士。
美国当地时间2013年3月3日晚，宋祖英美国音乐会在美国旧金山戴维斯交响乐厅结束，自2月16日起，宋祖英先后在纽约、华盛顿、夏威夷、洛杉矶和旧金山与美国交响乐团和合唱团合作了五场音乐会，这是中国国侨办“文化中国·四海同春”首次以个人音乐会形式在美国举行慰侨活动。
宋祖英在担当海政文工团副团长期间，因为表现突出，在2013年8月9日的海政文工团内部大会中宣布宋祖英被升任为海政文工团团长一职，同时宣布的还有该团新的领导班子。
纽约爱乐乐团于2014年2月1日晚在纽约林肯中心举办盛大音乐会，这是纽约爱乐乐团连续第三年举办中国春节庆典。宋祖英盛情参演，身着民族服装表演中国民歌，这是她首次与纽约爱乐合作。
2016年12月，当选中国文学艺术界联合会第十届全委会委员。